Alton Towers
le 21 Nov. 1842
Monsieur,
Veuillez bien me pardonner la liberté que je prends de vous soumettre quelques questions relatives au procédé du Calotype, que vous avez bien voulu communiquer. Je suis le précepteur des deux neveux du noble Lord Shrewsbury <2> et je sais encore trop peu d’anglais pur vous écrire dans cette langue; toutefois vous pourrez me répondre en anglais, si vous le préférez; car, j’espère bien que sous les auspices de Milord, j’aurai la faveur de recevoir bientôt votre réponse.<1> Depuis quelques mois, j’ai fait des expériences assez nombreuses avec un Daguerrotype <3> que j’ai fait venir de Paris, et toutes ces épreuves n’ont guères [sic] réussi. Mylord vous a alors écrit sur ma prière pour connaître bien le Calotype paper: nous avons fait venir deux chambres obscures, d’après l’indication que vous avez eu la bonté de nous donner, l’une pour les portraits, et l’autre pour les vues. J’ai suivi en tout la préscription: à la fin, on m’a encore envoyé du papier dont vous-même vous vous servez, et qui est assez semblable à celui-ci, et néanmoins je n’ai pas encore réussi, et si j’excepte une seule epreuve faite sur une statue, en 3 minutes, et qui encore laissait beaucoup à desirer, je n’ai rien fait qui vaille. Il faut donc qu’il y ait quelque défaut caché, soit dans l’emploi de la Chambre obscure, soit pour le temps etc. Milord étant parti pour quelques jours, je désirerais ardemment réussir un peu mieux à son retour, et voilà pourquoi je vous prie de m’eclaircir un peu sur les points suivants:
1o En supposant le papier bien préparé, où faut-il mettre la feuille pour recevoir l’image est-ce derrier entre les deux verres, qui me semblent destinés pour les copies, ou ne faut-il point de verre entreposé entre le papier calotype et le foyer? J’ai essayé des deux, et une épreuve, “sans verre interposé”, a seule un peu réussi.
2o Faut-il absolument qu’il y ait du Soleil (that the sun is shining), pour copier les objets: combien de temps faudrait-il à peu près dans une galerie bien eclairée comme celles de Mylord?
3o Quand on prépare le papier, faut-il mettre de l’eau propre pour chaque feuille de papier qu’on doit y tremper, ou peut-on laisser la même eau, pour une quinzaine de feuilles?
4 Pour le liquide, signé B. qui doit entrer dans la composition du gallo-nitrate of silver combien de gallic acid faut-il mettre en quelle quantité de l’eau, pour obtenir cette solution nommée saturated?
Enfin 5o Quand on fait noircir le papier lumière du jour [sic], après l’avoir lavée avec gallo-nitrate, faut il encore, avant ou apr[ès] l’exposition à la lumière, la [sic] mettre dans l’eau?
Voilà Monsieur, des doutes que vous aurez la bonté de m’éclaircir: veuillez même ajouter à ces réponses quelques avis, que vous pourrez croire utiles, pour la parfaite réussite de ce procédé. Vous obligerez par là infiniment celui qui a l’honneur d’être
Votre très humble Serviteur
Dr J Poncelet
Fox Talbot, Esq
Laycock Abbey
Wilts
Translation:
Alton Towers
21 Nov. 1842
Dear Sir,
Please forgive me the liberty I am taking in asking you some questions relative to the Calotype process, that you have kindly communicated. I am the private tutor of the two nephews of the noble Lord Shrewsbury and I still know too little English to be able to write to you in that language; however you can reply to me in English, if you prefer; for I very much hope that under the auspices of milord, I will be favoured to receive your reply soon. For some months, I have been carrying out quite a lot of experiments with a Daguerrotype that I sent for from Paris, and all these proofs have hardly succeeded. Milord then wrote to you at my request to know in detail about the Calotype paper: we have sent for two camera obscurae, according to the instruction that you were good enough to give us, one for portraits, and the other for views. In everything I have followed the instruction given: in the end, they sent me again paper which you yourself use, and which is quite like this paper here, and however I have still not succeeded, and if I except a single proof of a statue, in 3 minutes, and which still left a lot to be desired, I have done nothing which is of worth. There must therefore be some hidden error, either in the use of the Camera obscura, or for the time etc. Since milord has left for a few days, I would ardently desire to succeed a little better on his return, and this is why I am asking you to enlighten me a little on the following points:
1o Supposing that the paper is well prepared, where must the sheet be placed to receive the image is it behin between the two glass plates, which seem to me to be destined for the copies, or must there be no glass plate placed between the calotype paper and the focus? I have tried the two methods, and only one proof, “without a glass plate” placed between, succeeded a little.
2o Is it absolutely necessary that there be Sunlight (that the sun is shining), in order to copy objects: roughly how much time is needed in a well-lit gallery like those of milord?
3o When you prepare the paper, must you use clean water for each sheet of paper that has to be dipped in it, or can you leave the same water, for a dozen sheets?
4 For the liquid, marked B. which must enter into the composition of gallo nitrate of silver how much gallic acid must you put into what quantity of water, in order to obtain this solution called saturated?
Finally 5o When you darken the paper in daylight, after having washed it with gallo-nitrate, must you again, before or after the exposure of it to the light, put it into water?
These, sir, are some doubts which you will have the goodness to enlighten for me: please even add to these answers some other advice, which you think will be useful, for the perfect success of this process. In this, you will render very much obliged the person who has the honour of being
Your very humble servant
Dr J Poncelet
Fox Talbot, Esq
Laycock Abbey
Wilts
Notes:
1. WHFT rarely responded to detailed requests for information beyond his published works, but since he was related to Shrewsbury, this was a reasonable hope on Poncelet's part.
2. John Talbot, 16th Earl Shrewsbury (1791–1852).
3. The Daguerreotype referred to the complete apparatus, including the camera, not to an individual image.