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Project Director: Professor Larry J Schaaf
 

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Document number: 953
Date: 09 Jan 1822
Recipient: TALBOT William Henry Fox
Author: ZACH Franz Xaver von
Collection: British Library, London, Manuscripts - Fox Talbot Collection
Last updated: 21st February 2012

Gènes
le 9 Janvier 1822

Monsieur

J’ai reçu avec le plus grand plaisir votre lettre, et les brochures <1> que vous avez eu la bonté de m’envoyer, et je vous en fais bien de remerciemens. Mais que voulez vous que je vous dise de la réalité du voyage de MMrs Meyer <2> sur le Jungfrau-Horn <3>? Comment contredire et taxer de faux tant de personnes, des guides, des chasseurs, qui disent y avoir été deux fois, et qui se préparent d’y monter pour la troisième fois! Comment le contester à tant de personnes, qui ont dit, et l’ont fait mettre dans des feuilles publiques, qu’avec leurs lunettes ils avaient vu ces voyageurs, et le signal qu’ils avaient plantés sur ce Horn! Ne connaissant pas suffisamment les localités topographiques de ces lieux, je dois encore suspendre mon jugement. Si d’un coté il est difficile d’admettre que toute une famille, pere, fils, oncle, cousin, avec un bon nombre de guides et des chasseurs [illegible deletion] aux chamois, tous nommés avec leurs noms et surnoms, puissent ètre d’accord sur un insigne mensonge, je ne vous dissimulerai pas de l’autre coté que les rélations de ces voyages renferment des éxagerations manifestes, (pour ne pas dire des extravagances.) Je ne vous en citerai qu’une. Ces voyageurs sont monté sur le Jungfrau le 29 Juillet, par conséquent 37 jours après le solstice d’été, et cependant M. Meyer dit que sur cette montagne le crepuscule de soir touchait presque à l’aube du jour!!! Et cela dans une latitude de 46″ 31’, et à une hauteur de 13 mille pieds! Vous voyez donc bien, que si une telle assertation n’est pas un mensonge, elle est au moins une exageration extravagante, et décele une crasse ignorance dans ce Rudolphe Meyer qui prétend étre physicien et ingénieur. Mais laissons là ces gros suisses, et parlons de Gens gens plus raisonnables.

Vous me dites Monsieur dans votre lettre que M. Herschel <4> a envoyé son observation barométrique au Mt Rosa <5> à M. Pictet; <6> j’ai eu une lettre de M. Frid. Herschel <7> de Londres du 18 Decbr dans la quelle il ne dit mot de son ascension du Mt Rosa. Mr Zumstein <8> m’ecrit de Turin, qu’il avait demandé des nouvelles de ce voyage à Mr Pictet, et que celui-ci lui avait repondu, qu’il n’a vu M. Herschel qu’à son passage à Géneve avant son ascension au Mt Rosa; il est venu chez lui pour comparer son baromètre. Depuis son ascension il a reçu de lui une lettre dans laquelle il demandait communication des observations correspondantes; Mr Pictet les lui a addressé à Londres, et il n’a jusqu’à present aucune connaissance des resultats. Quant à la difference de mille pieds d’avec le Mt Blanc <9>, M. Pictet dit qu’il ignore l’origine de ce bruit, et que cela le surprenait beaucoup. Il dit ensuite que parmi les bruits qui ont couru après l’ascension de M. Herschel il n’a pas ouï dire, qu’il eut trouvé le signal, ce qui fait croire à M. Pictet, que M. Herschel n’a pas atteint la même sommité que M. Zumstein. Voilà tout ce qu’en sait M. Pictet. Quant à M. Zumstein, il soutient toujours que le Mt Rosa est plus haut que le Mt Blanc, et il doute, et il veut presque prouver, que M. Herschel n’a point été à la sommité du Mt Rosa. Il faut attendre jusqu’à ce que Mr H. publie quelque chose sur cette hauteur, en attendant j’en ai parlé dans mon dernier Cahier du mois de Novembre, où le bruit de l’observation de M. H. ne parait ni si incroyable, ni si invraisemblable. Il y a toute apparence que M. H. aura par curiosité calculé son observation approximativement, et qu’il aura communiqué son resultat verbalement à quelques compatriotes à Géneve, qui l’auront répandu ensuite.

Je n’ai point reçu des nouvelles encore de la comète de Encke <10> visible dans l’hémisphère austral. C’est trop tôt, et c’est en Angleterre qu’on saura premierement cette nouvelle. Je n’avais aucune connaissance non plus de la comète vue à Macao dans le centaure, mais d’après les ephemerides de M. Enke, [sic] cela ne peut étre Sa comète. Quant à la belle comète de 1811 que M. Wisniewsky <11> a revu en Juillet et Août 1812, j’en avait connaissance depuis long. tems, comme vous pouvez voir dans le 28eme Vol. p. 480 de ma Corresp astron. allemande. <12>

Le livre de M. Cardinali est généralement réconnu par tous les géometres, comme un mauvais grimoire analytique, ce qui a fait que je n’ai pas prit la peine de me le procurer, et effectivement je ne l’ai jamais vu. Je sais depuis long tems que les ouvrages de ce Cardinali ne sont pas estimés, ils sont rémplis de fautes et de bevues. En géneral s’est assez inutile de s’occuper de la théorie des comètes, la matière est épuisée quant à l’utilité et à l’application de cette théorie aux calculs des orbites de ces astres. La solution directe de ce problème peut avoir son merite pour la théorie, mais pour la pratique, comme dans tous les autres problèmes de l’Astronomie, les solutions indirectes sont préferables. Toutes les méthodes pour calculer les élemens d’une orbite comètaire, soit parabolique, elliptique ou hyperbolique de LaPlace, LeGendre, Olbers, Gauss, Bessel <13> etc… sont indirectes, ou des méthodes de fausses positions. Ces méthodes à la vérité sont empiriques, ce sont des essais, des tatonnemens; mais l’astronome calculateur ne veut pas faire de tours de force [illegible deletion] Secundum legem artis, <14> il veut parvenir à son but à moindre frais, et il sacrifie volontiers la rigeur géometrique à l’empirisme, qui mène au meme but par un chemin plus court. Tous les calculs astronomiques se font de cette sorte, et je crois qu’il n’a jamais encore existé un astronome dans ce monde, qui ait calculé une éclipse par une méthode directe toutes ont été calculées par des fausses positions. Qui est celui qui a jamais fait la solution numerique d’une équation du 3eme 4eme 5eme degré par les règles de Cardan, de Bombelli, de Scipion Ferri, <15> n’a-t-on pas fait plus vite avec deux ou trois Suppositions, pour trouver les racines, qu’avec toutes les autres règles de l’art. La méthode émpirique la plus expeditive pour calculer les orbites des comètes est sans contredit celle de M. Olbers, dans 4 ou 5 heures j’ai toujours eu les élemens approchés. Jamais [illegible deletion] on n’y parviendra i par aucune méthode directe. Tout le travail des astronomes et des géometres dans cette branche se réduit à simplifier encore ces méthodes indirectes, mais on ne peut plus que glaner dans ce champ, et voilà pourquoi on n’a aucune obligation aux géometres comme Cardinali, lorsqu’ils veullent entamer ce problême par de nouvelles méthodes. Ceci est aussi fort bien reconnu chez vous en Angleterre, et Mr Le Docteur Young <16> a traduit en anglais la méthode de M. Olbers, que j’ai publié il y a 23 ans le premier, je crois qu’il l’a publié dans le Journal de la Roy. Instit. car il m’en a envoyé que les feuilles éparses.

Vous me parlez dans votre lettre de mon ami Planas <17>. Helas! je dois vous annoncer avec la plus grande douleur, que cet homme du plus grand merite vient de perdre sa place. Il a été deposé avec quatre autres professeurs pour opinions constitutionelles! Que dites vous de cette horreur, de ce barbarisme, de ce Vandalisme?! J’éspere que Lady Morghan <18> en faira justice, car cette femme fameuse (à ce qu’on m’a assuré) est à present ici à Gènes. J’ai eu de la peine à le croire qu’elle soit venu dans un pays duquel elle a si horriblement vilipendé le souverrain, mais rien de plus vrai, Lady Morghan est à Gènes dans l’hôtel de Londres, fait ses courses et ses recherches, et envoit tous les couriers ses manuscrits à Paris à l’impression. Tous ses libelles paraissent toujours dans les deux langues, l’anglaise et la française. Elle apprendra assurement la belle histoire des pauvres professeurs constitutionels de Turin, avec plusieurs autres, et nous les verrons bientôt briller dans une nouvelle édition de son Italie, et on mettera apparemment la peine de mort sur tous ceux qui auront vu de près ou de loin ce maudit livre. Je ne peux pas rendre verbalement votre Salut à mon Voyageur égyptien, <19> mais comme il sera très flatté de l’honneur de votre souvenir, je lui ecrirai à Livourne, où il est dans ce moment pour s’embarquer pour Alexandrie; mais son Capitaine de Vaisseau est un gran poltrone <20>, il a peur de partir, et je crois qu’il fait fort bien, à moins qu’il ne trouve plaisir de se faire écorcher tout vif. J’ai fait avertir mon Imprimeur de vous envoyer votre Cahier, et j’espere que vous l’avez reçu à l’heure qu’il est, vous y aurez vu que le bruit qui a couru sur l’ascension de M. Herschel sur le Mt Rosa, ainsi que son resultat n’était pas si mal fondé, nous verrons à present comment Mr Zumstein y repondra, qui à toute force veut élever son cher Mt Rosa au dessus du Mt Blanc. La catastrophe de pauvre Plana est la raison que je n’en sais pas davantage. La terreur est parmi tous les savans de l’Italie; il n’y a que les anglais, les ecossais, les irlandais, et les hongrois qui n’ont pas peur!

Recevez Monsieur les assurances reiterées de la parfaite estime et consideration avec les quelles j’ai l’honneur d’être. MonsieurVotre très humble et très obeisst Serviteur
Zach

A Monsieur
Monsieur W. H. Talbot
à la croix de marbre
à Nice
maritime


Translation:

Genoa
9 January 1822

Sir,

I was most delighted to receive your letter and the pamphlets which you were kind enough to send me, and I thank you most warmly for them. But what would you have me say about the reality of Mr Meyer’s journey on the Jungfrau-Horn? How can I contradict so many people and accuse them of lying, guides and hunters who say that they were there twice, and who are preparing to climb it for a third time! How can I take issue over it with so many people who have said, and who have had it printed publicly in the broadsheets that they had seen these travellers through their telescopes, and the sign which they had planted on the Horn! Since I am not sufficiently acquainted with the topographical features of these places, I must still suspend my judgement. If, on the one hand, it is difficult to admit that an entire family, father, uncle and cousin with a large number of guides and chamois hunters, all of whose surnames and first names are given, could agree on a remarkable lie, I will not conceal from you on the other hand that the accounts of these journeys contain some obvious exaggerations (not to say extravagant claims.) I will only quote one of them to you. These travellers climbed the Jungfrau on the 29th of July, consequently 37 days after the summer solstice, and nevertheless, Mr Meyer says that the twilight on this mountain lasted almost until dawn the next day!!! And this is at a latitude of 46” 31’, and at an altitude of 13 thousand feet! You can thus see that if such an assertion is not a lie, it is, at the very least, an extravagant exaggeration, and reveals the crass ignorance of this Rudolphe Meyer who claims to be a physicist and an engineer. But, let’s leave these gross Swiss and talk of more reasonable people.

You tell me in your letter, Sir, that Mr Herschel sent his barometric observation from Mt Rosa to Mr Pictet. I have received a letter from Mr Frid. Herschel from London the 18th of December in which he says not a word about his ascent of Mt Rosa. Mr Zumstein has written to me from Turin and says that he had asked Mr Pictet for some news of this journey, and that Pictet had replied that he only saw Mr Herschel when he was passing through Geneva, before his ascent of Mt Rosa. He visited Pictet to compare his barometer. Since Herschel’s ascent, he has received a letter from him in which he asked for the corresponding observations. Mr Pictet sent them to him in London and he has not yet heard the results. As for the difference of a thousand feet between this and Mt Blanc, Mr Pictet says that he does not know the origin of the rumour, and that it surprised him a great deal. He then says that amongst the rumours which circulated after Mr Herschel’s ascent, he did not hear it said that he had found the sign, which makes Mr Pictet think that Mr Herschel did not reach the same summit as Mr Zumstein. This is all that Mr Pictet knows about the matter. As for Mr Zumstein, he still maintains that Mt Rosa is higher than Mt Blanc, and he doubts, and almost wants to prove, that Mr Herschel was not at the summit of Mt Rosa. We must wait until Mr Herschel publishes something about this height. In the meantime, I have discussed it in my latest number from November, where the rumour about Mr H.’s observation seems neither so incredible nor so unlikely. There is every possibility that Mr H. will have calculated his observation approximately out of curiosity, and that he will have communicated his result verbally to several compatriots in Geneva, who will have then passed it on.

I have not yet had any news about Encke’s comet which is visible in the southern hemisphere. It is too early, and it is in England that this news will be known first. I did not know anything about the comet which was seen at Macao in Centaurus either, but according to Mr Enke’s [sic] ephemeris, this cannot be His comet. As for the beautiful comet of 1811 which Mr Wisniewsky saw again in July and August 1812, I had known about it for a long time, as you can see in the 28th Vol. p. 480 of my Correspondance astronomique allemande.

Mr Cardinali’s book is generally recognised by all geometricians as a bad piece of analytical hocus pocus, which means that I have not gone to the trouble of buying it, and in fact, I have never seen it. I have known for a long time that this Cardinali’s works are not rated highly. They are full of mistakes and blunders. In general, they are quite useless for working on the theory of comets. The subject has been exhausted as far as the use and application of this theory to the calculation of the orbits of these stars is concerned. The direct solution of this problem may be of some merit for the theory, but indirect solutions are preferable in practice, as for all other astronomical problems. All of the methods by La Place, LeGendre, Olbers, Gauss, Bessel &c for calculating the elements of a cometary orbit, whether it be parabolic, elliptical or hyperbolic, are indirect or are methods of false positions. To tell you the truth, these methods are empirical. They are attempts, gropings, but an astronomer in making his calculations does not want to do amazing feats Secundum legem artis. Rather, he wants to reach his goal at very little cost, and he will willingly sacrifice the rigour of geometry for empiricism, which leads to the same goal by a shorter route. All calculations in astronomy are done in this way, and I think that there has never been an astronomer in this world who has calculated an eclipse by a direct method. They have all been calculated by inaccurate positions. No one has ever found the numerical solution to a 3rd, 4th or 5th degree equation using Cardan, Bombelli or Scipion Ferri’s rules. Is it not quicker to use two or three Suppositions to find the roots than with all the other rules of the art. The most efficient empirical method for calculating the orbits of comets is indisputably that of Mr Olbers. I have always had the approximate elements within 4 or 5 hours. This would never be possible by any direct method. All of the work by astronomers and geometricians in this field is reduced to further simplifying these indirect methods, but nothing more can be gleaned in this field, and this is why we have no obligation to geometricians like Cardinali when they want to approach this problem with new methods. This has also been well recognised in England, and Doctor Young has translated Mr Olber’s method, which I was the first to publish 23 years ago, into English. I think that he published it in the Journal of the Royal Institute since he only sent me the loose sheets.

You talked about my friend Planas in your letter. Alas! I have to tell you with great sadness that this man of great merit has just lost his place. He was deposed along with four other professors because of constitutional opinions! What do you say to this horror, this barbarism, this Vandalism? I hope that Lady Morghan will bring him justice because (from what I have been told) this fine lady is currently here in Genoa. I could hardly believe that she had come to a country whose Sovereign she has so horribly reviled. But nothing could be truer. Lady Morghan is staying in the hôtel de Londres in Genoa. She goes shopping, does her research and sends her manuscripts to the printer in Paris every post. All her libels always appear in the two languages, English and French. She will certainly hear the great story of the poor constitutional professors from Turin, along with several others, and we will soon see them shining in a new edition of her Italie, and apparently everyone who has seen this accursed book closely or from afar will be given a death sentence. I cannot pass on your Greeting to my Egyptian traveller verbally, but since he will be very flattered to be remembered by you, I will write to him in Leghorn, where he is currently waiting to sail for Alexandria, but the captain is a gran poltrone. He is frightened of leaving and I think that he is quite right unless he enjoys being flayed alive. I have had my printer notified to send you your copy of the Cahier, and I hope that you have received it by now, and in it you will have seen that the rumour which has been circulating about Mr Herschel’s ascent of Mt Rosa, as well as its result, was not so ill-founded. We will now see how Mr Zumstein will reply to it. He wants to raise the height of his beloved Mt Rosa to that of Mont Blanc at all costs. The catastrophe which has befallen poor Plana is the reason I do not know anything more about it. All the Italian scientists are terrified. Only the English, Scots, Irish and Hungarians are not frightened!

Please accept, Sir, the renewed assurance of the perfect esteem and respect with which I have the honour to be, Your very humble and very obedient Servant
Zach


Notes:

1. Not located.

2. Edward Meyer.

3. Swiss mountain (13,642 feet [4,158 m]), first ascended by the Meyer brothers in 1811.

4. Sir John Frederick William Herschel (1792–1871), astronomer & scientist.

5. Massif in the Pennines (4634 m).

6. Marc August Pictet (1752–1825), natural philosopher.

7. A German spelling (Friedrich) intended to indicate John Frederick William Herschel. Zach appears to be distinguishing between JFW Herschel and his father William Herschel, who was to die later that year, on 25 August.

8. Joseph Zumstein published in 1824, Account of a Journey to Monte Rosa, and of the first Ascent of its Southern Summit (London: William Blackwood).

9. Mountain massif and highest peak in Europe (15,771 ft, 4807m).

10. Johann Franz Encke (1791–1865), astronomer. This comet is now known as the Pons comet of 1822.

11. Two comets were visible in 1811, a Pons and the Great Comet (Flaugergues), only the Pons was seen again in 1812.

12. He probably means the journal he edited from 1800–1813, Monatliche Correspondenz zur Beförderung der Erd-une Himmels-Kunde.

13. Pierre Simon Laplace (1749–1827), physicist; Adrien Marie Legendre (1752– 1833), mathematician; Heinrich Wilhelm Olbers (1758–1840), astronomer; Johann Carl Friedrich Gauss (1777–1855), mathematician; Friedrich Wilhelm Bessel (1784–1846), astronomer.

14. According to the laws of the art.

15. Girolamo Cardano, known as Cardan (1501–1576), Rafael de Bombelli (1526–1572), and Scipioni del Ferro (1465–1526). All of these mathematicians worked on and presented solutions for cubic equations.

16. Dr Thomas Young (1773–1829), physicist & Egyptologist.

17. Giovanni Antonio Amedeo Plana (1781–1864), astronomer and mathematician.

18. Misspelling for Lady Morgan (1783–1859), author, published short book entitled L’Italie in Brussels in 1820.

19. Wilhelm Peter Eduard Simon Rüppell (1794–1884), naturalist. [See Doc. No: 00957].

20. Big coward.

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